暖地の常緑樹林内に生える常緑のつる性多年草。許斐山や城山などの登山道に多く見られる。つるは緑色で強く近くの樹木に巻き付き旺盛に伸びる。下部は木質。葉は革質で表面は濃緑色でつやがあり、ほぼ円形のハート型で先だけ急に細く尖る。7~10月頃径４㎜ほどの淡黄色の花が葉腋に多数つく。開花後一年以上経った冬、約10㎝位の楕円形の袋果が裂けて、長い絹毛（種髪）を持つ種子が出る。これを鬼女の髪に見立てて、「鬼女蘭」。茎や葉を切ると有毒の白い乳液が溢れ出る。

チョウのアサギマダラの食草で、葉に丸い穴が空いているのがよく見られるが、幼虫の食べた痕である。葉裏を見ると小さな幼虫が見つかることがある。